Reread Yeats’s “Leda and the Swan.” Does his retelling of that myth addan ironic dimension to line 13 of “Helen”?

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  • If one reads “Helen” in the context of Yeats’s “Leda and the Swan” (which H.D. would almost certainly have been familiar with), the line “God’s daughter, born of love” takes on a bitterly ironic dimension. As Camille Paglia writes in her analysis of Yeats’s sonnet:



Zeus, the amorous king of the gods, swoops down in disguise from Olympus to take his pleasure, but the girl he targets experiences his desire as assault and battery. . . . The myth of Leda and the swan was a popular romantic theme in Renaissance art (Leonardo and Michelangelo painted it), but the tale was treated as a charming, pastoral idyll and rarely if ever shown from the victim’s point of view. In Yeats’s version, womanizing is not a titillating sport but a ruthless expression of the will to power. (Camille Paglia, Break, Blow, Burn [New York: Pantheon, 2005] 115)

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